パイパイパー

2.女神の洗礼(1)


「出発するぞ」

 『……』

 村人たちは、足取りも重く歩き出した。 時折振り返ってはため息をつく。

 村人たちは村を離れ、下流の教会直轄地に向かう。


 ドドットがタ・カークの伝言を伝えてから三日、教会と領主の動きは早かった。 村人全員の落ち着き先を用意し、護衛の

戦士を送ってきた。

 村人の動揺は大きかったが、村長が井戸が使えなくなった事を伝えると、不承不承ながら全員が村を離れることに同意した。

 
 ゴトゴトゴト……

 ババや、ウースィのひく荷車が、最低限の荷と足腰の弱いものを載せて先行し、村人、護衛の順に行列が続く。

 「筏は無理だったか」 ドドットがつぶやく。

 「無理いうでねぇ。 樵の筏は木をくくって流すだけのもんだ。 俺たち樵組でも乗れねぇぞ」

 ドドットは頷き、背後のティ書記官を振り返る。

 「3日の行程と聞いていますが?」

 「ええ、半日で『氷蛇の谷』に入り、谷の中央で野宿します。 翌日、谷を抜け後は平地を1日半の行程ですね」

 「ずっと川沿いの道だね」 樵が話に加わった。 「荷車もあるし。 山越えは無理だね」

 ドドットは頷く。


 「『氷蛇の谷』か……」

 「幅が広くて谷底が湾曲している……南にはない地形ですね」

 半日後、一行は予定通り『氷蛇の谷』に差し掛かっていた。 それぞれの集団が昼餉の支度をしている。 

 「えーと、ドドットのおにいさん」 

 村の子供がドドットに話しかけてきた。

 「世辞を言うとは可愛くないな」 ドドットは苦笑した。 「なんだい、坊主」

 「『氷蛇』って見たことあるの?」

 「ない」 ドドットは即答した。 「俺だけじゃない。 『氷蛇』を見たことがあるやつはいないぞ、俺の知る限り」

 子供は首をかしげた。

 「この谷は『氷蛇』が這った跡じゃないの?」

 「谷の形から、でっかい蛇が這った跡だと言われてるのさ。 まぁ、他の言い伝えでは氷の河が流れていたらしいがな」

 「氷の河?」 子供は目を丸くした。

 「ああ。 もっとも、そっちも見たことがないがな。 蛇が這ったの、氷の河だのがいっしょくたになって『氷蛇の谷』と

呼ぶようになったと」

 「へぇ」

 ”ルウーッ! 飯だぞ”

 「あ、呼んでる」

 「おお、しっかり食っとけよ」

 ドドットは立ち上がり、『ルウ』と呼ばれた少年の頭を撫でた。


 昼を終えた一行は、隊列を組んで谷に入った。 歩みを進めるにつれ、谷が深くなっていく。

 「うーむ、聞いてはいたが、変わった谷だなぁ」

 「南のほうの谷は、底に向けて細くなっているのに、この谷は谷底が谷の上と同じ幅で、谷底が丸くなってますから」 

 「そうですねぇ」 ドドットは口調を改めた。 「ところで……護衛の追加が必要だったんですか?」

 ティ書記官が、微かに表情を動かした。

 「巨人……『パイパイパー』が追ってくるかもしれませんが……村人が戻らないようにという方が」

 「でしょうなぁ」

 二人がそんな話をしていた時、背後から風が吹き始めた。 

 「おや?」

 「天気が変わるのか?」

 さほど強い風ではなく、長槍の房をはためかせる程度だ。 しかし、続いて聞こえてきた音に一行の顔色が変わる。

 パイパイパー〜♪

 「わっ!?」

 「で、でたか!?」

 戦士達がざわめき、村人達にも動揺が広がる。

 ドドットは村のほうを見つめた。 が、動く物はいない。

 「姿がない……声だけを風に乗せているのか?」 

 「そ、そうなんですか?」

 ティ書記官は、ババにしがみついている。

 パイパイパー〜♪

 「うーむ、声はすれども姿は見えず……」

 「……ならば先を急いだほうが良いのでは」

 「そうですね。 おーい、デュラン」

 ドドットは教会から来た護衛の長を呼んだ。

 「これが例の巨人の声か?」

 「ああ、先を急いだ方がいいだろう。 念のため、一人か二人を先行させてくれ」

 「『先見』だな。 判った……お、おい?」

 パイパイパー〜♪ パイパイパー〜♪ パイパイパイパイパー〜♪

 「数が増えた!?」

 「ど、どこからだ?」

 じっと耳を澄ます一行。

 「やっばり村のほうだな」

 「……連れ去られた連中が歌っているんじゃ」

 「む…… お、おい!?」

 相談していた一行の間を、村の子供が通り抜けて行った。 あっけにとられていると、一人、また一人と子供が、女が、

そして村人たちが通り抜けて村のほうに戻っていく。

 「どこへ行く! お、ルウ!」

 ドドットは、ルウを見つけて肩を捕まえた。 目の焦点が合っていない。

 「おい、ルウ」

 揺さぶると、ルウがはっと気が付いた。

 「あ、あれ?」

 「どうした、しっかりしろ」

 「どうしたって?」

 「お前、村の方に歩いて行こうとしていたんだ」

 「村に?……」 

 パイパイパー〜♪ パイパイパー〜♪ パイパイパイパイパー〜♪

 「あ、そうだ、どこから聞こえてくるのかなーって……思ったら……ふわーっと……」

 話しているうちに、ルウの目が虚ろになっていく。

 「おい、しっかりしろ! いかん、おい、村の連中を止めろ!」

 「無理いうな、数が多すぎる!」

 「ちっ、仕方ない。 捕まえて縛りあげろ」

 デュラン、ドドットの指示で、戦士たちは手近を通る村人を捕まえ、縛り上げた。 だが、数が違いすぎる。 半数以上が

彼らの手を抜けて村のほうに戻ってしまった。


 パイパイパー〜♪ パイパイパー〜♪ パイパイパイパイパー〜♪

 「くそう、まだ歌ってやがる」

 「逃げた村の連中を追うか?」

 「縛った奴らをこのままにはできん、第一……」

 ドドットはあたりを見回した。 デュランも、他の護衛たちも疲労困憊している。 

 「もう日が落ちる」

 「やむを得ん、ここで野宿しよう」


 一行は、縛った村人たちを見張り一夜を明かす事にした。 しかし、数が多すぎた。

 「……」

 夜の間に村人のさらに半数がいなくなった。 ルウもその中に含まれている。

 「きっと井戸水に、パイパイパーの乳が混ぜられていたのでしょう」

 「だからか村人だけが? だが、なぜ今になって」

 ドドットは苛立たしげに地面を蹴った。

 「『歌い手』が増えたためかもしれませんが…… それよりドドットさん、この人数では彼らを連れ戻すのは無理です。 

残った村人だけでも避難させましょう……」

 「判っている……いや、いますよ」

 ドドットとデュラン、ティ書記官は項垂れながら、残った村人たちをまとめ、谷底を進んでいった。

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