ヌル
第四章 プロフェッサー（1)
コッコッコッ……
エミは暗い廊下を、滑るように歩いていた。 窓のない廊下にはごくわずかな灯りがともっているのみで、無機的白い壁、薄いブルーのリノリウム床の色が
判らないほどに暗い。
コッ……
一つの扉の前で立ち止まったエミは、軽くノックして扉を開ける。 なかには机と研究機材が所狭しと詰め込まれており、むっとするほど暖かい。
「ミズ・エミ？」
機械から顔を上げた若い男が彼女を見て声をかけた。 白衣の胸で、ボブと名前の入った顔写真付きの証明書が揺れている。
「帰ったわ。 また一段と暗くなったわね」
「電力の割り当てが減らされたんです。 休憩室や食堂なんて真っ暗ですよ」
エミは肩をすくめ、
「ニュースで見たわ。 西海岸のソーラ発電所が全滅ですって？」
「全滅まではいってませんが……出力が70%急に落ちたそうです。 それに……」
「判ってる。 農作物もダメージを受けたんでしょう」
ボブは暗い顔でうなずいた。
「ええ、今年に入ってから初めてです……去年の最後の発電所ダウンから半年近く何ともなかったから、もう終わったのかと思ったんですが……」
「まだ続いているという訳ね。 原因不明のソーラーセル出力低下と植物の異常枯死は」
「そのようです……ところで彼は何者です？」
ボブは、エミに続いて入ってきた男をいぶかしげに見た。 白衣を着てはいるが、がっしりした体格をしており研究者という雰囲気ではない。
「ひょっとして軍の？」
「新しい助手よ、気にしないで。 それよりあの子たちは元気にしてる？」
「ええ、見てください」
ボブは立ち上がってドアの反対側の壁に歩み寄り、壁のスイッチを操作した。 壁の一面が上にせり上がり、ガラスの窓が現れた。
「おい……これは」
新人の助手が、窓の向こうの光景に驚きの表情をみせた。 窓の向こうは広い部屋になっており、そこに所狭しと円筒形の水槽が並べられていた。 一つ
の水槽は人がすっぽりと入れるほどの大きさがあり、水のような液体で満たされている。 そしてその中には水以外のモノも入っていた。
「スライムタンズ……」
「え？ ああ、ミズ・エミがそう呼んでいましたっけ」
ボブが壁のスイッチを操作すると、一つの水槽が明るくなる。 水の中に、緑色の人が浮かんでいるのがはっきり見えるようになった。 それはまさしく、
緑色のスライム娘たちの一人だった。 明かりのついた水槽のスライムタンズが、こちらの方を見て手を振る。
”ソージューキ！”
その声は窓の上から聞こえた。 どうやら水槽の中の音を拾っているらしい。
「元気そうでよかったわ」
エミが呟いた。 心なしか安堵した様に見えた。
「ええ、元気です。 それにすごいですよ、彼女達の学習能力は」
ボブがスイッチを操作すると、窓の一部に別の水槽が移る。 どうやらこの窓は、部分的にディスプレイにできるようだ。
「画像、文字、音、いろいろな情報を与えているんですが、あっという間に記憶して、しかも忘れないみたいなんです」
ディスプレイの中では、スライムタンズがディスプレイに映る文字をじっと見つめている。 過去の学習風景の記録らしかった。
「見てください。 1か月でこの内容をすべて覚えたんですよ」
興奮気味にボブがDISCを示した。 新人助手は薄紫色に光るそれを受け取って、裏返してみたりしている。
「それはまだ市販されませんが、最新のUV-Discですよ」
「それ一枚で、1TBは記録できるってやつね」
「ええ……って彼は何を？」
ボブが新人助手をあきれたように見ている。 彼は、その薄紫色の円盤を目に当て、中心の穴から向こうを見ていた。
「……あの人大丈夫ですか？ 本当に助手なんですか？」
胡散臭そうに新人助手を見るボブに、エミは額を抑えながら応える。
「彼は、その……所謂、『能力者』なのよ」
「『能力者』……ああ、なるほど」
ボブは納得して手を打った。
「あれですか、突然『壁の向こうで女が着替えている』とか『この生き物は直に死ぬ』なんて叫んでいる……」
「……まぁ、そんなところよ。 ときに、そのうちの『能力者』は？ プロフェッサーの処？」
エミが尋ねると、ボブが表情を曇らせた。
「彼は……奥の病室です」
それを聞いたエミの表情も曇る。
「悪いの？」
「もう……長くはないと」
「そう……」
エミはボブに何か告げると、新人助手の手を引っ張るようにして部屋を後にした。
「おい。 あの部屋はなんだ？ あそこで何をやっていたんだ？」
新人助手の質問に、エミは歩きながら答える。
「あの部屋ではスライムタンズを『教育』しているのよ」
「『養育』？」
「ええ。 ああやって後世に残すべき知識を、スライムタンズに教え込んでいるの。 あなたがさっき見ていた円盤、あれがこの世界の『本」よ」
「ああ、どうもそうらしいと思ってみてみたんだが……なんにも見えなかったぞ」
「あれはね、専用の仕掛けがないと読めないのよ」
「そうなのか？」
助手はまだ聞きたいことがあるようだったが、二人が目的地についてしまい、会話はそこまでになった。
「入ります」
エミは声をかけて扉を開いた。 中では二人の男女が声高に言い争いをしている。
「……君たちのやっている事の報告書は見ているとも。 しかし、発電量には限りがある！ これ以上電力は回せん」
「必要な電力が得られなければ、プロジェクトが瓦解します。 これは、ゲームではないのです。 セーブして中断し、しばらく休止してから再開できるもの
ではありません！！」
二人はエミたちが入ってきたことには気が付いたようだが、議論というか言い争いをやめるつもりはなさそうだった。 エミはしばらく耳を抑えていたが、
ため息をつくと言い争いに割って入った。
「よろしいですか？ お二人とも互いの要求を述べあい、妥協点を見いだそうとしていません。 それぞれの要求をリストアップして検討し、責任者を集めて
プロジェクトを進める手段について協議しては？」
『そんな時間はない！』
「言い争う時間はあるのに？ 無駄に時間を費やすだけです」
二人は不満そうだったが、時間を無駄にしている自覚はあったようで、改めて会議を開くことに同意した。 男の方は、ぶつぶつと呟きながら机上の書類を
鞄にしまい、足音を立てて部屋を出ていった。
「それで？ 報告してもらえるかしら、エミ助教授……いえ、サキュバス・エミ？」
「わざわざその名で私を呼びますか？ プロフェッサー・ホーク。 それとも『青い爪の魔女』鷹飛車教授？」
二人の女が敵意に満ちた視線を交わし、新人助手は二人から離れて壁際で腕を組んだ。
「なにがなんだかさっぱりわからんが、ここが危機的状況にあるのは間違いなさそうだな」
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