プロローグ
ＸＸＸネット配信報道社、一階のカフェに朝の喧騒が満ちていた。 モーニングセット、コーヒーを抱えた配膳ボットや人が、右へ左へと行きかい、ほぼ
埋まっているテーブルへと流れている。 窓際のテーブルの一つに、長い黒髪の女が腰を下ろし、ブラックコーヒーを優雅な手つきで口に運ぶ。
グビグビグビッ……プハー
小さなカップを一気に空にした女は、コーヒーカップをソーサに戻し、隣に置いたスマホをちらりと見た。
『２０４Ｘ／……』
「時のたつのは早いもの……か」
『ＮＥＷＳ』の文字を軽く弾いて、トピックを表示させる。
『ダイアナ計画、５回目の月着陸をキャンセル。 計画見直しに』
『中台紛争、休戦からＸＸ年、民間交流再開』
『西ロシア、東ロシアと国境線問題再燃』
『京阪ＩＲ、売り上げが前年度比で２０％ダウン。 台場ＩＲは３０％増』
『航空運賃、前年に引き続き値上げ、利用者は減少の一途』
『マジステール大学−農学部、燃料作物の実証実験場で盗難』
「あら？」
彼女はに視線を止め、二回瞬きした。 視線検知、通称『アイコン』がトピックを拡大する。
『北海道の実験農場でマジステール大学が試験栽培中だった燃料作物が、一夜のうちに持ち去られる事件が発生。 監視カメラの映像には、作物が
土から抜かれる瞬間が捉えられていたが、人影が映っておらず、警察はカメラの暗視機能侵入されたものと判断、組織的な窃盗の可能があると発表』
「あらら……あれ？」
同じ報道社の次のニュースを見て、彼女は目を見開いた。
『走行中のドライバーが『大根が走っていた！』と警察に通報。 飲酒、薬物の接種の疑いで任意取り調べ中。 近くの実験農場では窃盗事件が発生。
関与について、慎重に捜査中』
ゴホッ！
大きな咳が、周りの視線を集めてしまう。 女は愛想笑いを浮かべて顔を上げた。
「あっ！ いた！」
二人の男が、女の机に向かって歩いてきた。 配膳ロボや人を遮り、何人かが迷惑そうに顔をしかめる。
「おひさしぶりです、エミさん！」
女……エミは中年の男二人の顔を見て、首をかしげた。
「どちら……滝さんと志戸さん？」
「はい滝です！」
「志戸です！」
「二人合わせて『タキシード』です！」
「まだ生きてたの？」
滝と志戸は転びかけ、どうにか踏ん張った。
「あんまりといえば」
「あんまりなお言葉」
「いえね。 あれからＴＶはおろか、ネットにすら出てこないから、どこかで頓死したか、ミスティに捕まったかと……」
エミはそう言って、二人をの顔を交合に眺めた。
２０年ほど前、エミは二人を雇ってラジオで『百物語』形式の怪談番組を流していた。 表向きは、ただの怪談番組だったが、その真の目的は、各地の
怪異や怪異に遭遇した人間を召喚し、ミスティが求める『欲望』の持ち主を探すことにあった。 単によく深い人間ならどこにでもいた。 しかし、彼女が
求めたのは、強い『欲望』を持ちながら、欲に呑み込まれず、己を保ち続け、そして何があっても生き延びたいと願う、そんな人間だった。
「ま、何があっても『生き延びたい』と願う貴方達だものね。 簡単にはつかまらないか」
「いやー、実は」
「何回か捕まったんですが」
エミが目を見開いた。
「それで？」
「俺らは」
「あまりに『生き延びたい』との願いが強くって」
『魂が取れないと』
エミは額に手を当て、感心すべきか、呆れるべきか迷った。
「なんというか……まぁ……凄いというべきか……」
そう呟いて、二人の顔を見つめた。
「それで？ そう言うことなら、『ミスティを何とかして欲しい』とか言うお願いに来たわけじゃなさそうだけど？……」
「そうそう」
「そうでした」
『仕事ありませんか？』
エミはテーブルに突っ伏した。
−妖品店『ミレーヌ』−
世の理から外れ、時に使うものをこの世から連れ去ってしまう。 そんな品を扱うこの店が開店し、２０余年が過ぎていた。 エミは、ここにきてミスティと
会っていた。
「貴女、あの二人をあきらめたの？」
「んー……あきらめたわけじゃないけど……とにかく『生への執着』が想像以上で……無理に引っぺがすと魂が痛んじゃいそうで」
「……どうなるのか、想像がつかないわね。 それで？ 貴女は強い『欲望』の持ち主探し、あきらめてないんでしょう？」
ミスティの雰囲気が変わる。 あっけらかんとした笑顔から温かみが消え、氷の微笑が口元に浮かぶ。
「あきらめる？……人間が最後の一人になるまで、いえ、最後の一人になっても、あきらめないよ……」
エミは、背筋が凍るような恐怖を押し殺し、ミスティに尋ねる。
「それじゃ、あの二人に頑張ってもらうのはどう？」
「はい？」
ミスティが首をかしげた。
「例の『ロウソク』よ。 あれを幾つばらまいたの？」
「１つ、２つ……たーくさん♪」
「ばらまいた『ロウソク』で、すべての怪異が、あの場で語ったの？」
「さぁ？」ミスティは首をかしげた。
「どうなの？」
エミが振り返って尋ねたのは、フードを被った妖品店の主人、彼女は代々『ミレーヌ』と呼ばれ、何度も代替わりしていた。
「……全てではないわ……力強き怪異は……その場から動かない……いえ、縛られていることが多い……私のように……」
ミレーヌは、見かけよりずっと若々しい。
「そうね……」
エミはそっと目を閉じ、ミスティに向き直る。
「召喚に応じなかった怪異の中に、貴女の答えがあるんじゃない？」
ミスティは、いつになま真面目な顔で応じる。
「『来ぬならば、こちらから参るぞ……』」
「『……貧乏神』。 これ、落語の前振りじゃないの」
微かに笑い、エミは続ける。
「あの二人に、行ってもらうのはどう？ 初回は貴女から逃げおおせた二人。 あの二人が捕まるような怪異なら」
「『強き欲望』を得られるかもしれない……ふーん……」
ミスティの口元に、笑みが浮かぶ。
「面白いかも」
「決まりね」
エミは近くに置いていたハンドバッグを取りあげ、出口に向かった。 ふと二人の顔を思い出す。
「さて……楽しめるといいわね」
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