ロウソクの明かりに照らし出されたのは、ラフな格好の若者だった。 ２０代そこそこの顔には苦労の影が見えない。
（学生さんかな……うらやましいご身分だ）
滝は、目の前に男に羨望と嫉妬を覚えた。
「失礼します」
若者は、軽く一礼するとロウソクの向こうに座った。 態度の節々に育ちの良さが見て取れる。
「えーと、話をする前に由来の品を出すんですよね」
彼は、背中からリュックを下すと、中から菓子袋を取り出し、ロウソクの前に置いた。
「……アラレ？」 滝は首をひねった。
「おや、羽衣アラレか、懐かしい。 関東では売っていないんだよな」 志度が頬を緩めた。
「そうですか？ 東京駅の３番線、京浜東北線の６号車か７号車が止まるあたりのブ○ボンの自販機にありましたよ」
「おやそうかい？ 早速明日買いに……」
「ただ、最近買いに行ったときは、黒こしょう味が入っていました」
「なんだ、昔ながらの奴がいいんだが……」
話が変な方向に向かい始めたので、滝が割って入った。
「おい君、アラレの話をしにきたのか？」
「あ、いえ違います」
若者は、アラレの袋を開け中を見せた。 開封済みの袋を容器代わりにして、何かを入れていたらしい。
「……なんだ、ハンペンかコンニャクか？」
中には、半透明の濡れたものが入っていた。 イカの切り身か何かのように見えた。
「これは……『羽衣』です、『天女』の」
滝と志度は目を剥いた。 無理もない、『天女の羽衣』は有名な昔話だが、それだけに架空の話だと判っているからだ。
「ええ、これを手に入れ経緯をお話しします」
−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−
「先生。 あの山ですか？」
運転席でハンドルを握っている若い男が、峠の向こうに現れた山並みを指差した。
「うむ、あそこだ」
先生と呼ばれた初老の男は、助手席で頷いて見せた。 彼は民俗学の教授で、４人の学生とともに、ある山間の集落に伝わる
伝承のフィールド調査にやってきたのだった。
「山の手前に小さな湖がある。 そこに昔からある農村がある。 そこが目的地だ」
「地図で見ると、山ひとつ向こうは海なのに、全然見えませんね」
「ああそうだな。 湖から出る川があるが、これも一度海と逆側に流れて、別の川に流れ込んでいるよ」
「山と湖と海を一度に楽しむ……とはいかないか」
車の中に笑い声が満ち、一行は峠を越えて下り坂にさしかかる。
「それで先生？ この集落に伝わっているのは『天女の羽衣』の寓話でしたっけ」
「それがな、最初は『天女の羽衣』の別パターンだと考えていたのだが……どうも別の話らしいのだ」
同乗していた学生たちが、一斉に教授をみた。
「戦前の地方の民話集に出てくる名前では『天昇女（てんしょうめ）』または『魂抱女（こだきおんな）』と呼ばれていたらしい」
「どう違うんです？その『天女の羽衣』とは」
「いわゆる『天女の羽衣』は、天から降りてきた天女が羽衣を取られ、しばし地上で暮らした後、羽衣を取り返して天に帰る、
そういう話だ」
車の中の一同が頷いた。
「この集落に伝わる『天昇女』は、話の前と中がない、ただ天女が羽衣をまとって天に帰るだけしか伝わっていないのだ」
「へぇ？」
「もう一つ、重要な相違点がある。 天女は一人で帰るのではない」
「一人じゃない？」
「はは、同伴出勤ですか」 ひとりが茶々を入れた。
「うむ、どうもそうらしい。 天女が天に帰るとき、連れ合いの魂を伴うと言う話になっておった」
教授が真面目に応え、学生がどっと沸く。
「それはまた、ロマンチックな……」
「そうだな。 ただ『天昇女』に関しては、別の話もあるのだ」
「別？」
「うむ。 湖があると言ったが、そこには『天昇神社』と言う社に『天昇女』が奉られている」
「はい」
「だが、百数十年前にさかのぼると神社の名が変わる」
教授は一度言葉を切り、膝の上に載せていたＮｏｔｅＰＣを開いて学生たちに見せる。 そこには次の文字があった。
『辿消神社』
「……辿りて消える？」
「妙な名前ですね」
「うむ、この名前と『天昇女』のもう一つの話が繋がるのだ」
「と言うと？」
「『天昇女』は山神の娘であり、山を穢す者を許さず、その命を奪う。 のみならず、骸を消し去り、魂を何処かへ運び去る
というものだ」
「それって『神隠し』なのでは？」
「いや、『神隠し』訳もなく突然に消える場合がほとんどだ。 この場合、『山を穢した者』と対象がはっきりしているから『神隠し』
には当たらない……と思うのだが」
教授は黙り込んだ。
「妙な話だと思わんか。 神の怒りに触れて死んだ者は、骸が見せしめの為、さらしものにされる話が多い」
「山で死んだ者の遺体が見つかると、それが『神の怒りに触れた』とされる例ですね」
「そうだ。 そもそも、骸が見つからねば、どこで死んだかも判らぬはず。 なのに、原因が『山神の怒り』に収束する……
なぜだ？」
「結構危険な場所がおおい山なのでは？ 山で死ぬ人が多ければ、遺体が見つからない場合は『きっと、山で死んでるに
違いない』と……」
「そうかもしれんな……」
一行を乗せた車は、坂の中程にあるバス停で停車した。 車が１０台ほど止められるスペースがあり、ベンチと自販機が
設置してある。
「全く、日本はどこに行っても自販機と自動ローン機があるな」
定番の缶コーヒーを人数分買うと、ファンファーレの様な電子音がした。
『おめでとうございます、当選しましたので。 もう一本サービス……』
「ラッキー♪」
『……と言うことで、新製品をプレゼント♪』
ゴッカンと音がして、真っ黒い缶が一本転がり出てきた。
「おいおい、選ばせてもらえないのかい」
一瞬喜んだだけに、かえって損したような気になりながら、彼はコーヒーと黒い缶を抱えて車に戻り。 コーヒーを配りながら、
今の話をした。
「そりゃ、ただの宣伝じゃないのか？」
「きっと、すんごくまずくて売れないんじゃないか」
わいわい騒ぎながら、缶の銘柄を検める。
「『マジステール』？ 飲み物の名前か？ それとも飲料メーカの社名か」
「まぁ、だまされたと思って……」
缶を開けると、真っ黒い液体が入っていた。 顔を見合わせた一行は、それでもどうせ只だと試し飲みをする。 ちなみに味は
『こんなもの飲ませるなら、金をよこせ！！』であった。
彼らはコーヒーで口直しをすると、車に戻って坂を下って行った。
【＜＜】【＞＞】