ゾクリ……
炎が灯ったのに、なぜか背筋が寒くなる。
（氷……いや雪の白さだな）
滝の視線はロウソクに、そして火をつけた男へと移る。
「は？」 いぶかしげな声が漏れ、彼は私的な感想を表に出したことを恥じる。
しかし、それも無理も無かった。 男は黄色いアノラックを着込み、厳重な防寒装備を整えていたのだ。 これから雪山に向かうと言わんばかりの格好だ。
ふっ……
男は息をつき、背負っていた巨大なリュックサックをおろし、無造作にロウソクの脇に置いた。
「……」 炎に照らされた顔は若い。 二十そこそこだろう。
（ちっ……苦労を知らない野郎が、親の稼ぎで冬山登山か。 いい気なもんだ）
「では、貴方の体験を語って貰えますか」 滝も若者も話を始めないので、志戸が促す。
「ぼ、僕は大学の山岳同好会に入っているんです。 この前の冬に、みんなで甍岳に登ったんですけど……」
−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−
ザク、ザク、ザク
かんじきを履いた足が規則正しいリズムを刻みつ、５人の男が純白の処女地に一直接の道を引いていく。
「リーダ、低気圧の向きが変ったらしい。 今夜遅くから荒れそうだ」
ラジオで天気予報を聞いていた３回生が、先頭を行くリーダに告げた。
「そうか。 三郎小屋までは行き着けるだろうが、明日以降が困るな」
「引き返しても、陽のあるうちに麓には戻れませんね」
若者達は前進を止め、地図をとコンパスを取り出してルートを確認する。
「まぁ、いくか戻るかしかないが」
「あれ？ここからそう遠くないところにも山小屋があるみたいですけど」 黄色いアノラックを着た１回生が言った。
「なに？俺は毎年来ているが知らんぞ？ なんて小屋だ」
「えーと……マジステール小屋？」
彼が呟くと同時に、白い突風が吹きつけてきた。
わっ！？
一陣の冷たい嵐が彼らを取り巻いた……
ヒュルルルルルル……
つむじ風の様にやってきた吹雪は、あっという間にやんだ。
「びっくりした……あれ？」 山小屋の名を口にした１回生は、自分がただ一人で雪原の真ん中に居るのに気がついた。
「み、みんな！？ おい、冗談はやめようよ……え？」
辺りを見回した彼は、仰天した。 白い、白以外の色が見えない。 遠くまで目を凝らしても白一色だ、頭の上を見ても白い空しか見えない。
「こ、こんな……」
しばし唖然としたが、すぐに思い直してコンパスを取り出した。 しかし、コンパスの針はゆっくりと回り続け、止まる気配が無い。
「なんてことだ……おーい！！みんなぁ！！」 叫んだ声が、空しく辺りに吸い込まれる。
「気がつかないうちに滑落したのか？……ならばここから動かずに救助を……ん？」
何か聞こえたような気がした。 耳に手を当て、目を閉じて耳をすます。
「……笑い声……やっぱりからかわれたのか！」
彼は半分ほっとしながら、声の聞こえるほうに向かって歩き出した。
キャハハハハ……
次第に声が大きくなってくる。 が、それにつれて彼の表情が曇ってきた。
（子供の声？そんなばかな……）
方向どころか、歩いているところさえあやふやになりそうな白い闇、そこを彼は歩き続けた。 そしてそれを見つけた。
「……」
キャハハハハ キャハハハハ
楽しそうに笑いながら、三人の幼子が雪と戯れている、裸で。
「なんで……なんでこんな所に子供が……まさか甍岳の『雪童』……」
彼は、甍岳のガイドブックに載っていた、ある昔話を思い出した。
……甍岳には山ノ神の使い、『雪童』が住んでるげな……
……『雪童』さ見たもんはな、神隠しに会うげな……
……たとえ帰れてもな、『雪童』が迎えに来るげな……
キャハ？
気がつくと、『雪童』がこちらを見ている、じっと見ている。
「あ……」 彼は恐れを感じ、一歩下がる。
ボーォ……ボボボボボボボ……ババババババ……
その時、背後から風の音が聞こえてきた、次第に大きくなってくる。
振り返ると、雪が踊り白い渦を巻き始めている。
（吹雪！？ まさかこの子達が？）
視線を戻すと、『雪童』が無邪気に笑いながら、一歩一歩と近寄って来る。
う……
たじろぎながら、彼は『雪童』を観察しあることに気がつく。
（ない……女の子だ）
『雪童』が、彼の表情の変化を見咎めて言った。
「……スケベ」
【＜＜】【＞＞】